Come il governo britannico ha trasformato in arma la paura durante la pandemia di Covid-19 – Introduzione
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Il livello percepito di minaccia personale deve essere aumentato tra coloro che sono tranquilli, usando una messaggistica emotiva che colpisce duramente.
— da Options for increasing adherence to social distancing measures, del Scientific Pandemic Influenza Group on Behaviour (SPI-B), 22 marzo 2020.
Questo è un libro sulla paura. Paura di un virus. Paura della morte. Paura del cambiamento, paura dell’ignoto. Paura dei secondi fini, dell’agenda e della cospirazione. Paura per stato di diritto, per la democrazia, per lo stile di vita liberale occidentale. Paura della perdita: perdere il nostro lavoro, la nostra cultura, i nostri legami, la nostra salute, le nostre menti. Si tratta anche di come il governo ha usato la nostra paura come un’arma contro di noi – presumibilmente nel nostro migliore interesse – fino a renderci uno dei paesi più spaventati del mondo.
In uno dei documenti più straordinari mai rivelati al pubblico britannico, gli scienziati comportamentali che consigliavano il governo britannico raccomandavano che avevamo bisogno di essere spaventati. Lo Scientific Pandemic Influenza Group on Behaviour (SPI-B) ha detto nel loro rapporto Options for increasing adherence to social distancing measures,1 datato 22 marzo 2020, che
un numero sostanziale di persone non si sente ancora sufficientemente minacciato personalmente; potrebbe essere che siano rassicurati dal basso tasso di mortalità nel loro gruppo demografico, anche se i livelli di preoccupazione potrebbero aumentare.
Di conseguenza, hanno raccomandato che
il livello percepito di minaccia personale deve essere aumentato tra coloro che sono tranquilli, usando una messaggistica emotiva forte.
In sostanza, al governo è stato consigliato di spaventare il pubblico britannico per incoraggiare l’adesione alle norme di blocco [lockdown] di emergenza.
E ci hanno spaventato. Questo libro esplora perché il governo ha usato la paura, le tattiche specifiche, le persone dietro di esse, e l’impatto della paura, comprese le storie di persone che sono state rovinate dalla paura durante l’epidemia. Più di tutto, questo libro vi chiede di pensare all’etica dell’uso della paura per gestire le persone.
La paura è la più potente delle emozioni e, poiché le emozioni sono più forti dei pensieri, la paura può sopraffare la più chiara delle menti. Non dovremmo sentirci in colpa per essere spaventati. Da un punto di vista evolutivo, è fondamentale per la nostra sopravvivenza: ci protegge dal pericolo. Ed è proprio questo che rende la paura uno degli strumenti più potenti della psicologia comportamentale.
Questa esplorazione della paura mi ha portato a intervistare persone che sono state troppo spaventate per lasciare le loro case per tutto l’anno, “teorici della cospirazione“, psicologi, alcuni degli scienziati comportamentali che hanno consigliato il governo, scienziati, politici, medici, pianificatori per le pandemie e giornalisti.
Alla fine di marzo 2021, il Covid era stato coinvolto nella morte di 2,8 milioni2 di persone a livello globale. La malattia continuerà ad uccidere di più, anche se si spera che le ondate maggiori siano alle spalle nel Regno Unito. Lo scopo di questo libro non è quello di confutare il fatto che il Covid-19 sia una malattia grave che ha ucciso delle persone, in particolare gli anziani e quelli con certe condizioni di salute sottostanti, specialmente demenza, Alzheimer, obesità, diabete e malattie ipertensive, tra gli altri.3 Lo scopo di questo libro è quello di esplorare la nostra risposta di paura e se sia stato etico e saggio per il governo spaventare deliberatamente la popolazione. La risposta del governo era proporzionata? La gente non avrebbe moderato cautamente il proprio comportamento durante un’epidemia nell’interesse dell’autoconservazione e dello spirito comunitario? Quali sono le conseguenze indesiderate di spaventare una popolazione? Negli anni e nelle inchieste che seguiranno, la gestione di questa epidemia deve essere esaminata in modo forense e onesto. A State of Fear chiede di interrogare anche l’approccio delle scienze comportamentali alla gestione delle emozioni e del comportamento delle persone.
Il Covid-19 è diventato un altro dei tanti virus endemici con cui dobbiamo convivere. Si sapeva fin dall’inizio che era una “malattia molto lieve“4 per quasi tutti noi. Il consulente scientifico capo del Regno Unito, Patrick Vallance, lo ha dichiarato pubblicamente il 13 marzo 2020. L’esperienza ha dimostrato che era corretto; il Covid non era letale o pericoloso per la grande maggioranza. Vaccini e trattamenti sono stati sviluppati a velocità miracolosa per proteggere i più vulnerabili. Quindi di cosa abbiamo ancora paura? La terza ondata, una quarta ondata – una quinta ondata? – Le recidive invernali, le mutazioni, i virus futuri e l’ignoto ci perseguitano.
Dai cartelli stradali che ci dicono di “stare all’erta“, ai commenti dei media incessantemente carichi di catastrofi, alle maschere che ci tengono letteralmente la paura in faccia, siamo diventati paurosi l’uno dell’altro. Gli esseri umani sono ora vettori di trasmissione, agenti di malattia. Siamo diventati spaventati dal nostro giudizio su come gestire le minuzie della nostra vita, da chi abbracciare a se condividere un cucchiaio da portata. A quanto pare, abbiamo persino bisogno di una guida per sapere se possiamo sederci accanto a un amico su una panchina. Ma forse dobbiamo avere più paura di quanto facilmente possiamo essere manipolati.
Alcuni crederanno che fare leva sulla nostra paura può essere giustificato, se è nel nostro migliore interesse. Se siete d’accordo che “il Covid-19 è la più grande minaccia che questo paese abbia affrontato nella storia del tempo di pace“, come il governo ha affermato nel suo documento di consultazione “Changes to Human Medicine Regulations to support the rollout of Covid-19 vaccines“, potreste pensare che fosse non solo accettabile ma desiderabile spaventare il pubblico britannico per farlo conformare ai regolamenti che hanno portato alla più grande imposizione sulla nostra libertà in tempo di pace. Se avete ottenuto tutte le vostre informazioni sull’epidemia dai briefing della stampa di Number 10 [palazzo Chigi], questa potrebbe essere la vostra mentalità.
Le tattiche per reprimere il dibattito e censurare il dissenso significano che le informazioni presentate in questo libro possono sembrare nuove, persino provocatorie. Può essere psicologicamente scomodo incontrare informazioni contraddittorie. Non ci piace credere che possiamo essere manipolati, figuriamoci sapere che siamo stati manipolati – questo libro può far male.
La gente ha ampiamente sopravvalutato la diffusione e la mortalità del Covid-19. Un sondaggio5 del luglio 2020 ha mostrato che il pubblico britannico pensava che il 6-7% della popolazione fosse morto a causa del coronavirus – circa 100 volte il tasso di mortalità reale all’epoca, basato sulle cifre ufficiali. Sarebbero stati circa 4.500.000 corpi – ce ne saremmo accorti, non credi?
È stato riferito nel gennaio 2021 che l’epidemia di Covid ha causato un eccesso di morti (a novembre) per salire al loro più alto livello nel Regno Unito dalla seconda guerra mondiale. Questa è stata una notizia da prima pagina in tutti i media del Regno Unito. Tuttavia, una volta che l’età e la dimensione della popolazione sono stati presi in considerazione, i decessi in eccesso erano al loro peggiore solo dal 2008.6 Questo è molto significativo, e ha mostrato che poco più di un decennio di miglioramenti della salute pubblica era stato annullato, ma meno iperbolico dei titoli dei giornali.
Nel settembre 2020, i britannici erano anche più preoccupati per la diffusione del virus rispetto alle persone in Svezia, Stati Uniti, Francia, Germania e Giappone – l’83% di noi pensava che ci sarebbe stata una seconda ondata, mentre solo il 21% pensava che il governo fosse ben preparato ad affrontarla.7 Uno studio internazionale sugli atteggiamenti del pubblico in Europa, America e Asia ha scoperto che le persone nel Regno Unito avevano i più alti livelli complessivi di preoccupazione per Covid.8 E ancora un altro studio ha riportato che i britannici erano i meno propensi a credere che l’economia e le imprese avrebbero dovuto aprire se Covid non fosse stato “completamente contenuto”.9 Eravamo la popolazione più spaventata del mondo.
Nel febbraio 2021 avevamo uno dei programmi di vaccinazione più rapidi e completi del mondo, ma anche l’isolamento più rigido del mondo sviluppato.10
Le persone sono notoriamente cattive nel giudicare i rischi e i numeri, ma noi abbiamo sostanzialmente sopravvalutato i pericoli. E questo non è stato aiutato dai rapporti quotidiani del governo e dei media. Abbiamo sentito parlare di nuovi casi, ma mai di guarigioni. Venivano riportati i ricoveri in ospedale, ma non le dimissioni. Ci sono stati dati numeri di morti giornalieri, ma in gran parte senza il contesto che circa 1.600 persone muoiono comunque ogni giorno nel Regno Unito.
Entro la fine di marzo 2021, solo 689 persone sotto i 60 anni senza co-morbidità erano morte per Covid in Inghilterra e Galles secondo NHS England.11 L’età media di morte con Covid è di 82,3 anni12 – un anno in più dell’aspettativa di vita media in Gran Bretagna. Naturalmente, tutte le morti associate al Covid contano, ma se questi fatti fossero stati ampiamente riportati e la gente avesse capito che si trattava di una malattia pericolosa soprattutto per gli anziani e per chi non sta bene, allora “un numero sostanziale di persone” probabilmente non si sarebbe “sentito sufficientemente minacciato personalmente“.
Un rapporto del governo ha detto che l’isolamento potrebbe causare la morte di 200.000 persone a causa dei ritardi nell’assistenza sanitaria e degli effetti economici, equivalenti anche a un milione di anni di vita persi.13 Un altro studio dell’Università di Bristol14 ha stimato una media di 560.000 vite perse a causa della ridotta attività economica durante il blocco, a causa del ben noto legame tra ricchezza e salute. Molto semplicemente, le persone nelle nazioni ricche vivono più a lungo.
Il governo, gli organismi di salute pubblica e i media hanno usato un linguaggio allarmista durante tutta l’epidemia. Grandi numeri, ripide linee rosse sui grafici, l’uso di informazioni selettive, un’attenta messaggistica psicologica e pubblicità emotiva hanno creato una guerra lampo di bombe di paura quotidiana.
Questo è un libro sulla paura, non un libro sui dati. Tuttavia, alcuni dati aggiuntivi saranno necessari per aiutarvi a contestualizzare la minaccia della malattia con le politiche per gestirla, e li troverete nell’Appendice 1.
Alcuni fatti e cifre aiutano a inquadrare la portata e i pericoli di Covid, e successivamente a valutare se l’escalation della nostra paura fosse appropriata o meno. È in parte una questione di proporzioni e interamente una questione di ideologia. Ma i numeri rischiano di ignorare i costi umani più strazianti dell’uso della paura. Ho intervistato persone che sono state spinte dalla paura, dall’ansia e dall’isolamento a sviluppare agorafobia, disturbi ossessivi compulsivi, attacchi di panico, hanno iniziato ad autolesionarsi e hanno persino tentato il suicidio. Come soppesiamo la potenziale vita salvata dal Covid-19 con una vita deliberatamente finita per overdose in una stanza d’albergo o un salto da un ponte? Possiamo giustificare la protezione di qualcuno dalla malattia fisica, dalla febbre e dalla fatica, se i metodi di protezione hanno causato a qualcun altro la paura di uscire di casa, o lo hanno fatto svegliare con il terrore ogni giorno?
Le epidemie vanno e vengono. La nostra psicologia di base è qui per rimanere. La questione urgente è se e come permettiamo agli psicologi comportamentali, al governo e ai media di manipolare la nostra psicologia.
A volte, l’esperienza della pandemia è sembrata come una storia, o come vivere in un film. Non un film divertente. Mentre il virus era il dispositivo della trama nella nostra realtà fantastica, la forza motivante per molti dei personaggi era la paura.
Le migliori fiabe macabre sono anche racconti di ammonimento. Se riesci a identificare il Grande Lupo Cattivo e a capire cosa rappresenta e cosa vuole, puoi trovare la tua strada attraverso i boschi oscuri ed essere libero. Non sappiamo come andrà a finire. Ma piuttosto che aspettare che sia tutto finito per raccontare la terribile storia di quando il mondo si è fermato e l’umanità è rimasta paralizzata dalla paura, vorrei invitarvi a decidere come finisce la storia. C’è ancora tempo per creare il lieto fine di nostra scelta. Non dovremmo essere noi gli autori delle nostre storie?
Le paure sono allenate in noi, e possono, se vogliamo, essere allontanate.
Abbiamo bisogno di inocularci contro la paura.
— così disse Karl Augustus Menninger
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Fonte/originale A State of Fear, pag.1