Contare i morti

Come il governo ~~britannico~~ ha trasformato in arma la paura durante la pandemia di CoViD-19 – 11

Noi umani continuiamo a morire. L’abbiamo sempre fatto. Lo faremo sempre. Nel 2019, circa 57.000.000 di persone sono morte a livello globale, e 600.000 persone nel Regno Unito, il che equivale a 1.600 persone al giorno. Dato che l’unica vera certezza della vita è che moriremo tutti, ormai dovremmo essere più bravi nella questione della morte.

È importante contare i morti. Contiamo i grandi numeri e li confrontiamo annualmente – le morti in eccesso sono un barometro che “qualcosa sta succedendo“. Ma abbiamo anche bisogno di sapere e registrare come la gente muore, per la gestione della salute pubblica, per pianificare le risorse del NHS in futuro, per informare la politica del governo, per ragioni legali e giurisprudenziali, e per fornire certezza e alleviare le preoccupazioni e il dolore della famiglia del lutto.

Mentre la morte e le malattie hanno dominato i titoli dei giornali nel ~~Regno Unito~~ per la maggior parte del 2020, non siamo altrettanto bravi a considerare la nostra stessa fine. Forse la potente miscela di numeri di morte nei titoli dei giornali e la nostra intrinseca paura della morte ha indebolito la capacità della nazione di esaminare esattamente cosa significassero questi totali.

La legislazione di emergenza del ~~Regno Unito~~ in risposta a Covid-19 ha cambiato radicalmente il modo in cui i decessi sono stati registrati. Se i modelli dell’Imperial che prevedevano 500.000 morti si fossero avverati, sarebbe stato essenziale accelerare la registrazione e lo smaltimento dei corpi. Il Regno Unito non voleva una situazione come quella dell’Italia o dell’Ecuador, con corpi che si accumulavano. Ma questo ha avuto un costo: in un momento in cui è cruciale capire perché le persone stanno morendo, abbiamo meno chiarezza a causa dei cambiamenti nella registrazione e nel rilevamento.

‘Senza precedenti‘ è una parola che è stata orribilmente sovrautilizzata durante l’epidemia, ma non dovrebbe essere uguale a ‘non pianificato‘. I ministri hanno affermato di non aver letto il rapporto di pianificazione della pandemia Exercise Cygnus del 2016. Prima di Cygnus c’è stato l’Exercise Winter Willow del 2007, così come i resoconti dettagliati di SARS, MERS, H1N1 e persino Ebola. I piani avrebbero dovuto essere robusti e flessibili, ma l’NHS e la Public Health England erano mal preparati in termini di capacità di riserva e scorte di DPI.

‘Senza precedenti‘ non è una scusa quando le pandemie sono il pane quotidiano della pianificazione ai disastri. Lucy Easthope, pianificatrice contro disastri, ha un interesse speciale nella pianificazione preventiva alle pandemie e del recupero. Lei è la rappresentazione visibile della profondità e del dettaglio della preparazione ai disastri del Regno Unito e mette in dubbio la cosiddetta mancanza di pianificazione. Ha detto:

I media e il governo hanno venduto l’idea che nessuno avrebbe potuto aspettarselo, ma una pandemia è il rischio nazionale più probabile, e molto ben preparato dal Ministero dell’Interno e dal Gabinetto.

Easthope è coinvolto nella pianificazione della morte in eccesso e mi ha detto,

Per ogni morte di Covid stimiamo altre quattro morti nell’arco di due o cinque anni, ed è così che pianifichiamo la conservazione dei corpi. Si vedono morti in più per violenza domestica e ostetricia, diagnosi oncologiche ritardate o mancate, nessun ricovero in Pronto Soccorso, sepsi e suicidio.

Sono stato sorpresa dalla preveggenza di Easthope sull’eccesso di morti non-Covid e ho chiesto se è visto come inevitabile:

Lo sconvolgimento che una pandemia provoca significa che le persone che sarebbero morte nei prossimi cinque anni saranno anticipate. Questo è stato peggiorato da un vigoroso e lungo lockdown.

Quindi, avremmo dovuto chiudere? È stata cauta, e ha detto,

Va tenuto in considerazione che il virus è grave. Alcuni cambiamenti sociali sarebbero essenziali, ma per il resto sosterrei il business as usual. L’idea che le funzioni civili essenziali e gli ospedali si chiudano è incredibile. In una pandemia si pianifica di tenere aperto il più possibile.

Anche se i blocchi sembrano essere accettati dai funzionari governativi, dai media e quindi dal grande pubblico come ortodossia, la verità scioccante è che non sono ortodossi. Non erano specificamente raccomandati nei piani di pandemia del ~~Regno Unito~~ o dell’OMS prima del 2020. C’è di più su questo nel saggio “Le chiusure non funzionano” nell’Appendice 2.

Ho parlato con un medico legale (che non ha voluto essere nominato) che ha confermato che il Regno Unito ha rapidamente aumentato la capacità della camera mortuaria. Pensavano che l’isolamento e i cambiamenti alle registrazioni di morte fossero necessari quando le conoscenze erano scarse e il sistema era minacciato dal dover ospitare e processare 500.000 corpi. Come si è scoperto l’epidemia era essenzialmente il tipo di pressione che abbiamo durante un inverno normale. Era molto meno di quello che avevamo previsto.

L’anonimo consulente scientifico speciale mi ha anche detto che hanno avvertito a livello di SPAD e di alti funzionari che ci sarebbero state gravi conseguenze per l’eccesso di morti se il paese si fosse bloccato. Hanno detto:

Il lockdown non era la strada da percorrere. Senza mezzi termini, si dovrebbe cercare di superare un’epidemia. L’isolamento avrebbe ovviamente affossato l’economia. Non ci siamo mai preparati per un lockdown come questo. Non lo fai per un coronavirus. Ho esaminato tutte le mie carte. Non e’ qualcosa che facciamo e basta.

Solo che, l’abbiamo fatto. La difficoltà ora è che anche se i totali dei decessi sono affermati con sicurezza, l’allentamento della registrazione dei decessi per far fronte al peggiore scenario significa che non sappiamo davvero quante persone sono morte di Covid.

Dove una volta un medico doveva aver visto il defunto entro 14 giorni dalla morte per firmare un certificato di morte, ora sono 28 giorni, anche se secondo il coroner entrambi sono numeri arbitrari. E in un’epoca di allontanamento sociale, cosa significa effettivamente ‘vedere‘? Potrebbe essere un appuntamento di Zoom o una telefonata. Il coroner mi ha raccontato una storia apocrifa su una famiglia che teneva un cadavere vicino alla finestra, in modo che il medico avesse ‘visto‘ il corpo. Non era del tutto sicuro che la storia fosse uno scherzo o meno.

Inoltre, se il medico del defunto non è disponibile, allora qualsiasi medico può emettere il certificato di morte. Il medico non ha bisogno di vedere il corpo, ma può parlare con persone che hanno visto il defunto e usare le note mediche. La verifica a distanza del corpo è anche possibile da parte di qualcuno che non è un medico professionista,¹ anche se di solito dovrebbe essere indipendente dai membri della famiglia. Il coroner mi ha detto che a suo parere

era del tutto la decisione giusta da prendere in base alle informazioni che avevamo e che avrebbe funzionato se sostenuta da un sistema di Medical Examiner funzionante.

Il problema è che il Regno Unito non ha un sistema di Medical Examiner funzionante. È stato introdotto in Inghilterra e nel Galles per aggiungere un controllo di salvaguardia alle morti non coronariche e migliorare la qualità della certificazione di morte. Un secondo medico, più anziano, dovrebbe concordare la causa di morte proposta. Questo significherebbe che alcune regole arbitrarie come 28 giorni o 14 giorni da quando si è visto il defunto potrebbero essere allentate, e dovrebbe anche salvaguardare da un altro caso Harold Shipman. L’implementazione varia da un ospedale all’altro, non c’è ancora un software per gestirla a livello nazionale, e i medici anziani che dovrebbero fungere da esaminatori medici sono stati chiamati a lavorare in prima linea durante l’epidemia. Preoccupante, secondo il coroner,

Al momento non siamo attrezzati per prevenire un altro Harold Shipman.

L’anonimo consulente scientifico è stato franco sul risultato:

Non abbiamo idea di quante persone siano morte a causa di questa malattia, o di un cattivo processo decisionale clinico nei primi giorni, o della negligenza nelle case di cura.

Easthope mi ha detto che

gli scienziati della morte hanno notato immediatamente che il Coronavirus Act è stato concepito per eliminare tutti i problemi che abbiamo trovato in esercizi come Cygnus, ma così facendo ha anche eliminato un sacco di garanzie e protezioni per i morti e per i dati sulla morte. Abbiamo una crisi nella registrazione dei decessi. Per la prima volta in 50 anni di lento miglioramento della registrazione delle morti abbiamo perso la nostra capacità di differenziare la causa della morte. Mi ha sorpreso che il “nessun certificato di verifica della morte” fosse nel Coronavirus Act. Penso che avrebbe dovuto essere promulgato solo ad una certo livello. In altri piani che avevamo fatto, l’idea che il controllo della [causa di] morte sarebbe stato uno dei primi a essere sacrificato era un anatema.

24.709 decessi² si sono verificati nelle case di cura in Inghilterra e Galles nel 2020 e fino al 22 gennaio 2021, quasi un quarto del totale dei decessi per Covid, e circa altri 4.810 residenti nelle case di cura³ sono morti con Covid dopo essere stati trasferiti in ospedale fino al 20 giugno 2020. Altri 1.419 sono morti negli ospizi. E’ difficile capire come le morti negli ospizi possano essere attribuite a Covid, e c’è incertezza sul fatto che alcune “morti Covid” in casa di cura siano effettivamente dovute a Covid.

Ho parlato con un operatore di una casa di cura nel nord dell’Inghilterra in modo confidenziale per discutere questo problema. Avevano casi in cui il Covid era stato imprecisamente messo sul certificato di morte come causa di morte o come causa di morte sottostante. Un residente, ben oltre gli 80 anni, è risultato positivo al Covid alla fine di marzo 2020, quando aveva sintomi lievi. Si è ripresa, ma è morta in agosto. Un sostituto medico che non aveva mai incontrato il residente, o visto il corpo, ha insistito che il Covid doveva essere la causa della morte. L’operatore della casa di cura mi disse

che in realtà è morta di vecchiaia, abbastanza serenamente e felicemente. La vecchiaia non dovrebbe essere usata sui certificati di morte, ma a volte è quello che è. Non c’era niente di strano in lei, le persone si consumano. È per questo che la gente viene qui. Prima, la vecchiaia andava sui certificati di morte occasionalmente se non c’erano altri problemi sottostanti, ma ora non andrebbe su un certificato di morte.

Quante volte è successo nelle case di cura in tutto il paese? C’è un’abbondanza di storie aneddotiche sui social media da parte di famiglie o lavoratori delle case di cura che dicono che il Covid è stato erroneamente messo come causa di morte sul certificato.

Il coroner ha avuto una storia simile. Sono stati chiamati da un medico che conoscono personalmente, chiedendo un consiglio su “un vecchio ragazzo che aveva avuto infezioni renali multiple ed è morto otto ore dopo in ospedale“. Contro il suo buon senso, il medico ha accettato di fare un tampone di Covid, anche se sapeva che era morto a causa dei suoi reni. Era positivo e ha dovuto mettere il Covid sul certificato di morte. Ho chiesto al coroner se pensano che questa sarà una storia comune. ‘Non ne abbiamo idea‘, hanno risposto.

Ci sono diversi pericoli. Il totale delle morti per Covid è probabilmente gonfiato, perché Covid è stato usato troppo liberamente sui certificati di morte. All’inizio, quando i test non erano di routine, sarebbe stato un facile errore a causa dell’incertezza intorno ai sintomi comuni a Covid e anche ad altri coronavirus, influenza e malattie respiratorie. Ma anche un test positivo non significa che il Covid sia stato veramente influente nella morte. Molti residenti nelle case di cura non vedevano i medici per mesi, i test non erano di routine e le famiglie non erano in grado di visitare e controllare la salute dei loro parenti o essere in grado di formarsi un’opinione sulle loro condizioni prima della morte. Come hanno detto tutti i miei intervistati, non abbiamo idea di quante volte sia successo, e ora non lo sapremo mai. Se, nella più orribile delle circostanze, un residente è stato trascurato o ha subito qualche grave disgrazia, potrebbe essere spacciato per Covid. Prima del 2020, una casa di cura o un ospedale avrebbero potuto essere citati in giudizio per cattivo trattamento o negligenza. Questo è molto più difficile senza la stessa supervisione e con un’analisi forense minima.

Il lockdown stesso ha causato un numero spaventoso di morti in eccesso, proprio come Easthope aveva avvertito. Un rapporto del SAGE⁴ prevedeva che il numero complessivo di morti sarebbe stato di 222.000, ma oltre 100.000 morti sarebbero state morti non Covid causate dal lockdown e da altri impatti. Tra il 21 marzo 2020 e il 15 gennaio 2021 ci sono stati quasi 30.000 morti non-Covid in eccesso a casa⁵, e 2.937 nelle case di cura. Questi potrebbero essere dovuti a ritardi nel trattamento o a una riluttanza a cercare un trattamento, o a morti Covid “mancanti“, o ad altre cause come il suicidio. Le morti non-Covid in case private, e le morti per condizioni che possono diventare rapidamente fatali se non trattate in tempo, sono ben al di sopra della media quinquennale. Si potrebbe dire che c’è stata una ‘epidemia‘ di persone che sono morte inutilmente in casa perché erano riluttanti, o incapaci, di cercare aiuto medico.

I professionisti della salute mentale in prima linea erano preoccupati per l’impatto dell’isolamento. Il suicidio è il più grande assassino di giovani nel Regno Unito.⁶ Alcuni bambini erano in lunghe liste d’attesa per il trattamento della salute mentale nel 2020. Ged Flynn, CEO dell’ente di beneficenza per i suicidi Papyrus, ha detto:

Questo è scandaloso. Salvare le giovani vite non è più una priorità nazionale e dobbiamo cambiare questa situazione.

Mentre il suicidio non deve mai essere attribuito a una singola causa, nove su 10 chiamate a Papyrus durante il primo blocco riflettevano l’impatto del Covid e del blocco, con molti preoccupati per una perdita di reddito, la riduzione della fornitura di servizi, la violenza domestica e l’abuso, e la possibilità di essere infettati dal Covid-19. Ged ha messo in guardia dal “problema a lungo termine del disagio emotivo” per i giovani, dato che l’impatto del blocco continua e i servizi di salute mentale si estendono.

Un rapporto Suicide in England since the COVID-19 pandemic – early figures from real-time surveillance⁷ sosteneva che il suicidio non era aumentato nel primo blocco. Sono rimasta sorpresa e ho chiesto alla Easthope perché il suicidio non fosse aumentato, perché pensavo che l’isolamento e l’impatto sul reddito sarebbero stati dannosi per le persone che già lottano con la salute mentale. Mi ha risposto dicendomi che la letteratura sui disastri dice che i suicidi tendono ad aumentare solo da sei a nove mesi dopo un disastro. I primi mesi normalmente non lo rivelano. Ha anche esortato alla cautela sui primi rapporti, perché solo un’inchiesta del coroner può determinare il suicidio.

Il rapporto Traumatic Stress and Suicide After Disasters⁸ descrive in dettaglio le fasi dopo un disastro e, mentre non ci si aspetterebbe di vedere un aumento dei suicidi o dell’ideazione nelle immediate fasi di “impatto“, “eroica” e “luna di miele“, potrebbero arrivare più tardi durante la “disillusione” e la “ricostruzione“. Questo è un disastro di lunga durata, quindi il punto di ‘impatto‘ per una persona potrebbe essere l’inizio del lockdown, per un’altra potrebbe essere qualche mese dopo quando ha perso un parente a cui non ha potuto dire addio, o per un’altra ancora potrebbe essere quando perde il lavoro quando scade la licenza.

Il lockdown è un nuovo esperimento in risposta ad un’epidemia, Covid è una nuova malattia, e la paura è stata sfruttata in nuovi modi. L’impatto del lockdown si sentirà in increspature economiche e sociali per molti anni. Naturalmente la gente vuole credere che il lockdown non abbia causato un aumento dei suicidi. Nessuno vuole vedere aumentare i suicidi, sarebbe orribile, e questa pressione è probabilmente sentita ancora più acutamente dai politici e da coloro che li circondano.

Un’interpretazione generosa di Suicide in England since the COVID-19 pandemic – early figures from real-time surveillance sarebbe che ha cercato di valutare troppo presto l’impatto più inquietante della chiusura. Un’interpretazione cinica sarebbe che è stato condotto in anticipo per placare la gente, prima che l’impatto sul suicidio potesse essere conosciuto.

Easthope mi ha anche detto di essere preoccupata che

abbiamo fatto qualcosa di incredibilmente traumatizzante per le famiglie che è potenzialmente più grande del lutto stesso. In qualsiasi disastro si dovrebbe comunque permettere alla gente di vedere i morti. È una grossolana disumanità della cattiva pianificazione che la gente non possa visitare i malati, vedere i corpi dei defunti o partecipare ai funerali. Se avessimo avuto una scorta di DPI più liberale avremmo potuto farlo. I DPI riguardano l’accesso ai propri cari e ai morti, non riguardano solo i professionisti del settore medico.

Ha detto che i piani precedenti avevano inondato di risorse la registrazione e la gestione dei decessi, non le avevano tolte. È stato riconosciuto che il sovraccarico era un problema, ma rimuovere semplicemente le garanzie non avrebbe dovuto essere la risposta. Ha detto

Questo è il tipo di cose che mi aspettavo che avremmo fatto a gennaio e febbraio ma è subentrata una sorta di paralisi.

La buona pianificazione è stata messa da parte. Non eravamo attrezzati per elaborare i morti Covid, e non saremo mai in grado di contarli correttamente. Nei decenni a venire, quando verranno pubblicati gli inevitabili rapporti e studi sui morti Covid, saranno disseminati di asterischi e carichi di note a piè di pagina. O peggio, presi pericolosamente al valore nominale.

Oltre a contare i morti, come contiamo il costo per noi stessi socialmente? Morire da soli in un ospizio, con l’estrema unzione in DPI, senza famiglia accanto al letto. Persone impossibilitate a visitare parenti anziani in case di cura per mesi. Funerali limitati a 10 persone. I giovani che chiamano le linee di assistenza al suicidio, disorientati e traumatizzati. L’incertezza sulla causa della morte, la mancanza di vicinanza. Come contare il costo di morire da soli a casa, troppo spaventati per andare in ospedale, o senza tenere la mano di qualcuno? Per questo, abbiamo bisogno dell’inchiesta definitiva e poi della nascita di modi migliori per contare i morti.

(intervista) ROSIE, 13, DA PARTE DI SUA MADRE

Eravamo davvero spaventati da tutte le immagini che avevamo visto nei media. Ci siamo messi in isolamento una settimana prima della chiusura perché i bambini avevano la tosse. Quando siamo entrati ufficialmente in isolamento il 23 marzo ci siamo attenuti alle regole. Siamo rimasti dentro al 100% per tre mesi buoni, tranne che per una passeggiata con il cane una volta al giorno.

Siamo arrivati al punto in cui era ovvio che mia figlia tredicenne, Rosie, aveva paura di uscire. Così in quella fase, anche se non era tecnicamente permesso, abbiamo pensato che dovevamo iniziare ad incoraggiarla ad uscire con i suoi amici.

Quando hai 13 anni il mondo dovrebbe aprirsi a te. È davvero triste pensare che gli adolescenti abbiano così tante restrizioni. Mi preoccupa che possa bloccare la loro crescita emotiva.

Deve usare il disinfettante per le mani prima di ogni lezione a scuola e le mani le fanno male. È stata mandata fuori dalla classe per aver tossito, ma ha tossito a causa dei fumi del disinfettante nell’aria. Hanno un controllore di maschere che urla se non indossano le loro maschere. Nostra figlia si lamenta dei continui occhi puntati su di lei e che le dicono cosa fare. È una tirannia su di loro.

Mia figlia ha iniziato ad avere attacchi di panico. Succedono più spesso a scuola, e penso che sia a causa delle regole e delle restrizioni. Devo andarla a prendere a scuola se succede. La prima volta ho pensato davvero che avesse qualcosa di grave. Il suo corpo è andato in tilt.

Si sente stordita e debole quando ne ha uno. Si sente come se il suo collo non potesse sostenere il peso della testa e ha dolori lancinanti alla testa. Dopo l’enorme scarica di adrenalina inizia a tremare. Non poteva camminare dopo il primo.

Quando ha avuto il primo, apparentemente l’insegnante non si è avvicinata a lei. Non potevo credere che un’insegnante non avrebbe fermato la sua caduta, o l’avrebbe aiutata, perché era così spaventata di toccare un altro essere umano.

Anche alcuni dei suoi amici stanno vivendo l’ansia a modo loro. Mi ha fatto pensare a come le giovani ragazze se la caveranno. L’isteria e i sentimenti passano soprattutto tra ragazze giovani.

Lei è in lista d’attesa per un consulente della scuola che probabilmente non sarà disponibile fino a gennaio. Ci sembra di non avere un posto dove andare. Ci sentiamo tagliate fuori dal mondo. Mi sento arrabbiata. È dove stiamo andando come società che mi preoccupa.

Non facciamo più rispettare le regole a nostra figlia, ha già abbastanza da fare a scuola con queste misure. Ha bisogno di normalità nel fine settimana, quindi le permettiamo di vedere gli amici e la famiglia. I nonni la abbracciano. Non vogliamo che la gente ci dica che non possiamo abbracciare.

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Fonte/originale A State of Fear, pag.17